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Les Khoikhoi, population d'Afrique australe appartenant à l'ensemble culturel khoisan (comme les " Bushmen ") furent parmi leg peuples les plus souvents decrits par les voyageurs se rendant aux lndes orientales par le Cap de Bonne-Espèrance. Les Portugais, à la fin du XVe siecle, furent les premiers à les rencontrer. Au grè des escales et des heurts, se dessine alors une image qui se transmet, de façon erratique, aux autres nations europèennes. A l'aube du XVle siècle, le portrait se fixe, puisant dans un repèrtoire qui emprunte ses motifs au registre de l'oralitè. Au dègoût qu'inspirent aux voyageurs ces "Sauvages" s'ajoute bientôt le sentiment de leur ètrangetè physique et morale. Un sentiment alimentè par les rumeurs nèes parmi les Europèens de la colonie nèerlandaise (fondèe en 1652) et par la situation de. plus en plus dègradèe des Africains. Dans l'Europe de la fm du XVIIe et surtout du XVIIIe siècle, avec l'extinction des Khoikhoi de la règion du Cap et le silence des voyageurs, la figure du " Hottentot " laisse prise à de nombreuses utilisations savantes, littèraires et philosophiques qui en font un Sauvage à la fois bon et monstrueux. C'est de cet être intermèdiaire que s'emparent les naturalistes et anthropologues, au XIXe siècle, arm d'eprouver leurs thèories classificatoires
